腊八起源于上古时代，是用来祭祀祖先、祈求吉祥的日子。《礼记》载：“天子乃祈来年于天宗，大割祠于公社及门闾，腊先祖五祀，劳农以休息之。”孔颖达在注疏中解释说：“腊，猎也。谓猎取禽兽以祭先祖、五祀也。”当时规定腊祭日期在每年冬至后第三个戌日，并将这天称为“腊日”。南北朝时期，将腊日固定为每年农历腊月初八，《荆楚岁时记》曰“十二月八日为腊日”，自此相沿成俗。后来佛教传入，把腊八定为佛成道日，腊八节的内涵在中外文化交流过程中得以丰富和发展。南北朝时期史学家、文学家魏收诗云，“凝寒迫清祀，有酒宴嘉平”，写出了隆冬时节，人们在桌上摆好酒菜，祭祀祖先，祈愿丰收和安康。腊八除举行祭祖活动外，人们还要逐疫，《荆楚岁时记》载：“村人并击细腰鼓，戴胡头，及作金刚力士以逐疫。”

腊八节最著名的习俗是吃腊八粥，孟元老《东京梦华录》曰：“初八日，街巷中有僧尼三五人，作队念佛，以银铜沙罗或好盆器，坐一金铜或木佛像，浸以香水，扬枝洒浴，排门教化。诸大寺作浴佛会，并送七宝五味粥与门徒，谓之腊八粥。都人是日各家亦以果子杂料煮粥而食也。”陆游在《十二月八日步至西村》中写道：“腊月风和意已春，时因散策过吾邻。草烟漠漠柴门里，牛迹重重野水滨。多病所须唯药物，差科未动是闲人。今朝佛粥更相馈，更觉江村节物新。”

宋朝以后的腊八节，不论是朝廷、官府、寺院，还是黎民百姓家都要熬制腊八粥。周密《武林旧事》载：“八日，则寺院及人家用胡桃、松子、乳蕈、柿、栗之类作粥，谓之‘腊八粥’。”《明史》曰：“永乐间，俱于奉天门赐百官宴，用乐。其后皆宴于午门外，不用乐。”《明宫史》详细介绍了腊八粥的做法：前数日备枣泡汤，至当日清晨，再加入各类杂米、果仁煮粥，可见人们用心之精。《北京岁华记》曰“八日，寺僧竞造粥糜，杂各果侑之”，《帝京景物略》亦云“是日，家效庵寺，豆果杂米为粥，供而朝食，曰腊八粥”。

清廷历来重视腊八盛典，雍和宫内有一口古铜大锅，专门用来熬腊八粥。据《雍和宫志》记载，腊八盛典分熬粥、供粥、献粥、舍粥四个环节。第一锅要敬神敬佛敬祖先，第二锅进献皇帝，第三锅赏赐各亲王府、郡王府等王公大臣，第四锅奉送给在京文武官员，第五锅分给雍和宫的众喇嘛僧侣，第六锅舍济给贫苦百姓。京城老百姓们为了喝上雍和宫的腊八粥，天不亮就去排队，为的就是在即将到来的新年有个美好开端。清朝诗人夏仁虎在《腊八》诗中描写了雍和宫举行腊八盛典的情景：“腊八家家煮粥多，大臣特派到雍和。圣慈亦是当今佛，进奉熬成第二锅。”(郑学富)

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